1987년 8월, 증권사 입사를 준비하며 주식 투자를 처음 시작했다. 당시 500포인트 전후를 등락하던 코스피는 불과 1년 8개월 만인 1989년 4월, 1000포인트 고지를 밟으며 2배나 상승했다. 당시의 주식 열풍은 그야말로 역대급이었다.

요즘 그때의 데자뷔를 느낀다. 사람이 모인 곳마다 주식투자 이야기가 단골 소재로 오르내리고, 공중파 뉴스조차 증시 동향을 깊이 있게 다룬다. 온·오프라인을 막론하고 주식 전문가들이 아이돌 못지않은 인기를 끄는 시대다. 작년 4월 2300포인트였던 코스피가 불과 10개월 만에 5300포인트까지 치솟는 엄청난 랠리의 결과다. 이제는 ‘코리아 디스카운트’를 넘어 ‘코리아 프리미엄’의 시대까지 언급되니 격세지감과 함께 감개무량한 마음마저 든다.

여기서 잠깐 과거를 돌아볼 필요가 있다. 38년 전 1007포인트의 기록은 잠시였다. 이후 시장은 걷잡을 수 없이 흘러내려 700포인트까지 30% 이상 폭락했다. 파티는 딱 1년 6개월 남짓이었다. 무리한 레버리지 투자로 깡통 계좌가 속출하고 가정이 무너지는 비극 속에서 필자가 얻은 교훈은 단 하나, ‘시장은 자비란 1도 없는 곳’이라는 점이다.

최근 논의되는 ‘코리아 프리미엄’은 말처럼 쉽게 얻어지는 것이 아니다. 필자가 보기에 이는 크게 세 가지 조건이 갖춰질 때 비로소 가능하다. 첫째, K-기업 및 산업의 경쟁력 지속 확대. 둘째, 각종 자본시장 제도의 선진화. 셋째, 주주친화적 기업 거버넌스(CG)의 안착이다.

개인적인 추정이지만 이 세 조건의 가중치는 서로 다르다. 가장 중요한 것은 첫째 조건인 ‘기업과 산업의 경쟁력’으로 대략 50% 이상을 차지한다. 자본시장 제도 선진화는 30%, 기업 거버넌스는 20% 정도일 것이다. 최근 주가 급상승의 배경 역시 슈퍼 사이클을 넘어 메가 사이클이 기대되는 반도체 효과가 절반 이상을 차지했다고 본다. 제도가 아무리 시장제도와 CG가 선진화된다 해도, 기업 본연의 경쟁력이 약화되면 프리미엄에 대한 기대는 연목구어(緣木求魚)에 그칠 가능성이 크다.

문제는 이 세 가지 조건을 개선하기 위한 접근 방식이다. 과거처럼 현재도 한국에서는 이 요소들이 서로 다른 사일로(Silo)에서 따로 논의되는 느낌을 지울 수 없다. 산업계는 자본시장의 공정성과 거버넌스 문제를 과소평가하고, 반대로 학자나 변호사 중심의 거버넌스 전문가들은 ‘업(業)’의 본질적 경쟁력을 상대적으로 가볍게 보는 경향이 있다.

특히 후자의 경우, 이사회의 견제와 균형 기제를 강조하지만 그에 수반되는 비용에는 눈을 감는 경우가 적지 않다. 현업 전문성이 약하고 비대칭적 정보에 의존하는 독립이사들이 과도하게 목소리를 키우면, 자칫 ‘꼬리가 몸통을 흔드는’ 부작용이 나타날 수 있다. 인생을 걸고 정글 같은 무한경쟁에서 사투를 벌이는 경영자들의 입장을 간과한 채 견제만 강조한다면, 리스크 테이킹과 혁신은 위축될 수밖에 없다.

아울러 코리아 프리미엄은 신체 전반을 고려한 ‘통섭적 접근’이 필요하다. 현대의학의 문제점으로 지적되는 국소적 처방이 오히려 다른 장기와 신체 전반의 건강수준을 해치는 일은 최소화되어야 한다. 기업 경쟁력이라는 ‘심장’이 힘차게 뛰고, 자본시장 제도라는 ‘혈관’이 투명하게 기능하며, 거버넌스라는 ‘신경계’가 주주의 신뢰를 얻는 3박자가 맞춰질 때 비로소 시장은 유기적 건강체가 될 수 있다.

필자는 기초체력 없는 시장 열풍이 어떤 참혹한 결과를 가져오는지 몸소 경험했다. 현재의 5300 고지가 과거의 데자뷔로 끝나지 않고 지속 가능하려면, 이제는 경영자, 자본시장 전문가, CG전문가들이 각자의 사일로에서 나와 서로의 전문성을 존중하는 통섭적 대화에 나서야 한다. 그럴 때 한국 자본시장은 코리아 디스카운트를 넘어 진정한 프리미엄의 바다로 나아갈 수 있을 것이다.